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独活堂是间药行，炮制些丸剂、汤剂、散剂、膏剂之类。掌柜的姓曹，山东人氏。据传年轻时当过响马，后来流落到襄阳城，做药材生意。
曹掌柜身材清瘦，不苟言笑，穿一件竹布长衫，看起来象个读书人。曹掌柜识得百草，也粗通医理，常常给街坊四邻开个方子，在街面上颇有人缘。
独活堂是两开间门面，进门迎面是柜台，柜台里面是一溜枣红色药橱，橱上布满抽屉，屉面上写着药名。店堂两侧摆放太师椅，茶几等，几上有茶具、帽筒之类。墙壁上挂着孙思邈、李时珍的识草图。
曹掌柜人虽清瘦，制药活路却是把好手，堂后一盘手推磨，上下两片，单片有百十来斤，每次小伙计碾药，转动数十下已是气喘吁吁，曹掌柜常常是数百下，仍然神闲气定，看的小伙计直咂舌。就凭这盘细磨，独活堂制作的散剂细腻、膏剂滑润，深得客户信赖，久而久之在同行做出了名气，跑襄阳码头的，大都在独活堂进货。一些同行看着眼红，但是曹老板处事周全，一直以来倒也相安无事。
一日，进来一位客人，长衫、礼帽、圆口布鞋，戴墨眼镜。曹掌柜一看便知是位江湖上走动的朋友，抱拳施礼，相互寒暄，客人脱下帽子交与伙计。于是看座、上茶、用烟。茶换两边，曹掌柜道：“客官光临小店，不知选哪几味药？”
客人取下墨镜，上下打量一遍曹掌柜，从怀里掏出几粒丸剂，问：“此丸可是贵号的货色？”
曹掌柜听客人语气，知道来者不善。细细打量看看对方，举手投足倒也礼数周全，接过药丸，剥开蜡纸，放鼻下闻闻，是枚消食丸，闻药味知道不是独活堂所出。反问道：“不知客官有何见教？”
客人见掌柜的如此从容，呷了口茶，慢慢说道：“在下有朋友用了贵号的丸剂，多有不适，特遣我登门相问。”
曹掌柜听罢，知道是来讹人的，便问：“请教客官，贵友何处不适？”
客人答：“用药之后，腹胀如鼓，险些丢命。”
曹掌柜笑笑，说：“此丸多用山查、酵母等配制，具有理气消食之效，何来腹胀？”
客人答：“在下不懂药理，只是亏有神医施方，吃过几副汤剂，方无大碍，倒是银两花去不少。”
曹掌柜道：“那倒是万幸。”
客人说：“小小丸剂，如此厉害。若不是解救及时，恐丢了性命。不知贵号做何了断？”
曹掌柜端起茶杯，吹吹茶面，静静的饮了一口。说道：“既然客官如此说起，在下不妨以实告之，此丸非本号所出。”
“哦？”
曹掌柜继续道：“既然贵友受难，小店倒愿意尽些绵薄，聊表心意吧。”
客人思忖着，传言说曹掌柜做事滴水不漏，今日一见，果然不俗。于是，豪爽一笑，说：“曹老板爽快。江湖上行走，除了义气二字，再就是银两之事了。”
曹掌柜点点头，说道：“烦请客官报个数目。”
客人见店家如此直白，捋捋发丝，便伸出五个指头。曹掌柜豪爽一笑。说道：“小店本小利薄，实无力相与。”
客人看看曹掌柜，端起茶杯，独自欣赏着上面的文饰。然后握紧茶杯，稍一发力，茶杯便碎于掌中。笑着说：“抱歉的很，在下拿人钱财，与人消灾，多望贵号给我一便。”
曹掌柜一看，暗暗吃惊对方掌力，明白遇上江湖高人。于是，唤伙计另杯沏茶，说道：“既然客官受人之托，小号也只得成人之美了。客官稍候，容在下离开一步。”
曹掌柜从内房包好二十枚银圆，来到后院，取下磨盘，略一运气便托于掌中，包好的银圆放上面。走到客人面前，双目如炬，直视对方。说道：“一点小意思，不足挂齿，请客官笑纳！”
客人见状，甚是惊讶。传言曹掌柜有些功夫，没想到有如此功力，一盘圆磨，足有百十斤之重，单掌托起，却还身轻如燕。仍有些不服，立起身来，暗试磨盘，甚是吃力。曹掌柜拿起银圆，放在茶几上。反手提起磨盘，轻轻靠在了墙边。
客人抱拳，笑道：“领教，领教！”
曹掌柜还礼“幸会，幸会！”
客人端起茶杯，略饮数口，起身告辞，曹掌柜递上银圆，说：“受人之托，起码得有交代。区区之数，不足挂齿，在下在襄阳地面上混口饭吃，还望多多照应。“
客人接过银圆，抱拳道：“言重了，来日方长，后会有期。”言毕而去。
由此，曹掌柜在江湖上名声鹊起。
2005-9-7