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起的人物。他命人安排一如师徒一行去花厅里休息吃茶，自己则跑到大门口去迎接。
吕调阳病重的消息，在京城里不胫而走。一连几天，来吕府看望的人络绎不绝。早几天张居正就得知这一消息，他当时还没有想到要来看望，昨天，新入阁的辅臣申时行告诉他，吕调阳已是水米不进，随时都可能断气儿。他这才感到事态严重，早上没有去内阁点卯，邀了张四维直接到了井儿胡同。
吕元佑一出门，便见两乘大轿正在门前落下，胡同里也是三步一岗五步一哨，显然是戒严了。张居正从第一乘大轿里走下来，吕元佑迎上去磕头迎接。张居正不认识他，正猜疑间，随他一起来的内阁值事官一旁介绍说：
“这是吕阁老的二公子吕元佑。”
“啊，原来是元佑贤侄，起来起来。”张居正说着，便上前把吕元佑拉起来，一起走进吕府客堂。坐定之后，张居正关切地问，“令尊大人的病体，今日是否好些？”
一听到张居正喊一声贤侄，吕元佑心中顿时生出了无尽的委屈，他一边抹眼泪一边回答：
“早晨还昏迷不醒，不过，他的两只手居然还能抬起来做摄身印。”
“做什么？”张居正听蒙了。
“摄身印。”吕元佑接着解释道，“今儿早上，咱接来灵藏观音寺一如老和尚，为家父做了一场祈福法会，才做一半，首辅大人就来了。”
“冲了祈福法会，这是罪过。”张居正看了一眼坐在角落里的内阁值事官，“吕阁老家今日要做法会，你事先知道吗？”
“知道。”值事官员欠身回答。
“知道为何不告诉我，早知道，我就和张阁老晚来两个时辰嘛。”
值事官没来由地挨了一顿训斥，站在那里木桩子似的一声也不敢吭。一旁坐着的张四维知道这是首辅做姿态骂给吕元佑听的，便岔开话题说道：
“一如老和尚已是很少主持法会了，他亲自念经为吕阁老祈福，应该有神通出现。”
“神通已出现了。”吕元佑兴奋地回答。
“啊，有何表现？”张居正问。
“未做法会之前，家父人事不知，念了观世音经咒之后，家父居然睁开了眼睛，还喝了几小口参汤。”
“有这等奇事！”张居正感到不可思议，说道，“吕阁老平常敬奉神明，一心向佛。所以在这危难时刻，能够亲见菩提，得菩萨妙谛。”
“吕阁老能说话吗？”张四维问。
“能，只是声音微弱。”吕元佑答。
“元佑贤侄，你看我们能否到病床前一看？”
“这个……”
吕元佑面有难色。因吕调阳倒床之后已是十分憔悴，脸上五官都变了形，且病房里气味难闻，他担心张居正与张四维见后会心生厌恶。正踌躇间，忽听得通连后院的走廊里传来窸窸窣窣的脚步声，抬头一看，只见两名仆役正架着父亲一步一挨地走了过来。
却说一直躺在后院病床上昏迷不醒的吕调阳，自听了祈福法会悠扬悦耳的经咒声，他仿佛听到了天国的召唤，人一下子清醒了许多。接着他就闻到了一股异香，正闭目养神之际，听人说张居正与张四维前来探望，他顿时不顾夫人的劝告，执意要撑起身子下床，颤抖着让人替他披上久已不穿的官服，歪歪倒倒地朝前院客堂而来。
“呀，父亲出来了。”吕元佑一声惊呼，立马赶过去搀扶。
张居正与张四维也起身相迎。此时吕调阳已被搀到客堂后门口，半尺高的门槛他硬是没有力气抬脚跨过。还是吕元佑伸手抱起他的双脚，抬到太师椅上半躺着坐下。怕他坐不稳，仆人还弄了一床被子将他偎着。
“和卿兄，你病得这么厉害，何必非得挣扎着下床。”张居正埋怨道。
“难得叔大兄还惦记着我这风烛残年之人，”吕调阳接过丫环递过的参茶抿了一小口，喘着气儿说道，“还有子维兄，我还担心再也见不着你们了。”
吕调阳说着，眼角滚下了几大颗浑浊的泪珠。张居正看了心里头很难过，不免双眼也噙起了泪花，言道：
“和卿兄，你不要胡思乱想，你的病虽然沉重，但还不是不治之症，只要假以时日安心调养，就会慢慢地好转。”
吕调阳轻轻地摇了摇头，暗淡无光的眼珠子艰难地转动了几下，回道：
“叔大兄不用宽慰我了，以你首辅之身，出行必有规矩，若我不是病入膏肓，你怎么可能跑来看我！”
吕调阳虽然阳神已散，顶门中走了七魄，但此时他的神志却很清楚。他这一说，倒叫张居正不好回答了。因为朝廷有一个不成文的规定：凡是当了内阁首辅的人，轻易不入他人私宅，见客访友，都只能在衙门朝房里进行。这其中的意思是瓜田李下各避嫌疑。如果首辅去了哪个大臣之家，必定是该官员出了大事。要么封侯拜相，首辅代表皇上前往祝贺；要么是吹灯拔蜡垂死之人，首辅代表朝廷前来抚慰。所以说，首辅到了哪一个官员之家，并非有什么私情，而是因他的职责权位而履行的一种公务。就像他现在到了吕府，就是要当面向吕调阳询问他家中有何困难需要朝廷解决，他个人对朝局有何意见需要向皇上转达。吕调阳久居内阁，当然明白首辅的来意，这既是自己的“待遇”，也说明朝廷已知晓他的病情，在着手为他安排后事了。
张居正自看到吕调阳一身憔悴满脸病容之后，便知他存世的时间只能按天来计算了，因此只想拿好话来安慰他。谁知吕调阳自己把话捅穿了，张居正无奈，只好直截了当地问道：
“和卿兄，你有何想法，现在尽可和盘托出。”
吕调阳在仆役的帮助下调整了一下坐姿，痛苦地说道：“垂死之人，还有什么好说的，我知道自己的病好不了，故在五月端午节后，就给皇上写了本子请求致仕，一连写了三道，皇上就是不肯批准，唉……”
“吕阁老，不是皇上不予批准，是首辅执意要留你。”张四维一旁插话。
“叔大兄，你要留我这个老朽干什么？”吕调阳望着近在咫尺的张居正，像盯着一堵墙，伤感地说，“我昏聩无能，在内阁六年，办不成一件大事，有负于皇上的厚爱。”
“和卿兄，你这样自责，等于是拿一把刀子剜我张居正的心。你是士林楷模，既不争权也不逐利，处理朝政大事，我俩从未发生过龃龉。”
“不发生龃龉乃是因为我是一个窝囊废。”吕调阳脑海里想起这句话，却不敢说出口。他瞟了一眼坐在旁边的儿子，答道：
“叔大是伊尹式的人物，你柄持朝政，我这个书呆子，安敢乱置一喙？”
一听这话中的骨头，张居正心中已生愠意，但他却不表现出来，只恳切问道：
“和卿兄，对朝局你还有何建议？”
吕调阳默不作声，半晌才回道：“叔大兄，有句话我一直闷在心里，今天再不讲，恐没有机会了。”
“请讲。”张居正催道。
“这次处置‘辽东大捷’一事，皇上下旨撤销所有奖赏，是否操之过急？”
张居正知道吕调阳会提这件事，便道：“关于贤侄元佑的恩荫，皇上另有打算。”
吕调阳摇摇头，答道：“首辅如此一说，好像我吕调阳说这件事是出于私心。其实不然，我是为你担心，当事官员嘴里不说，心里头恐怕会责怪你。”
“我想过，在公理与私情两者之间，我只能选择公理。”张居正回答。
张四维觉得这时候自己必须有一个态度，便道：“首辅处理辽东杀降冒功一事，我是支持的。掌控政府燮理朝局，就得言必信，行必果。”
吕调阳对张四维的表态大不以为然，他提了提气，苦笑着反驳：
“孔夫子以言必信、行必果为小人，孟子以言不必信、行不必果为大人，可见至圣亚圣二公，其言相近。一人之言行固然应有信果，但一味追求信果，则于道反有所害。朝廷所有政纲，当以适道为上策。”
张居正本不想刺激吕调阳，但这时实在忍不住了，便正色言道：
“国家尊名节，奖恬退，虽一时未见成效，然当患难仓促之际，终赖其用。如唐朝安禄山之乱，河北二十四郡皆望风溃逃，只有一个颜真卿独挡匪焰，这便是尊名节的功效。我辈效命皇上，匡扶社稷，终不能以粱肉养痈而任其败溃，你说呢，吕阁老？”
讲道理雄辩，吕调阳从来就不是张居正的对手。但他心里不服，想了想，又道：
“‘辽东大捷’一事，我只是随便提提，今天我要郑重讲的，是另外一件事。”
“什么事？”张居正追问。
吕调阳示意仆役把参汤拿过来，他呷了一小口，又艰难地说道：
“我认为，你查禁书院一事过于草率，尤其是杀何心隐，恐为后世留下话柄。”
吕调阳一直是讲学的热心提倡者，一帮清谈心性玄学的官员都把他奉为老祖宗，许多私立书院的山长也与他过从甚密，这一点张居正早就知道。在处理武昌城学案的时候，吕调阳正好在家养病，张居正也就有了理由不征求他的意见，而独断专行向皇上请旨。此事处置完毕，倒也没听到吕调阳私下发表过什么异议。张居正还以为他一心归隐山林，对朝政已失去了兴趣，没想到他却一直把怨恨深埋在心。放在平时，他会拍案而起，但此时他却不得不强自忍抑，只辩解道：
“何心隐是被死囚发狂扼死，与我何干？”
“叔大兄，这个弥天大谎，撒得并不高明，”吕调阳心想自己反正是要死的人，心里头已无顾忌，故放胆言道，“何心隐大名鼎鼎，而且还没有定罪，怎么可能和死囚关在一起？常言道王道如砥，本乎人情，何心隐一代鸿儒，却不明不白被人弄死，这哪里还有国法人情可言！”
“你！”
张居正霍地站起。自当首辅六年来，还从来没有人敢这样当面指责他。看到他脸色铁青怒形于色，张四维生怕弄僵了局面双方都下不了台，忙插嘴调停道：
“吕阁老，你不要错怪了人，首辅对你一直有情有义。昨日为了解决你二公子的前程，还专门给皇上写了条陈。”
正在给父亲捶背紧张地听着谈话的吕元佑，一听此言，忙住了手，急切地问：“条陈写了什么？”
“佑儿！”
吕调阳大叫一声，他是觉得儿子太没骨气，本想阻止他问下去，由于一时性急突然发力，他顿时两眼一翻，头一仰，又昏迷在太师椅上了。
“和卿兄！”张居正急忙大喊。
“吕阁老！”张四维急得额头上冒汗。
“父亲，你醒醒。父亲，你醒醒。”
吕元佑一边摇着父亲一边哭喊。仆役们一齐拥上来慌手慌脚给吕调阳灌参汤施救，正当屋子里乱成一锅粥时，门外又传来一声高喊：
张居正说着跨前两步，想把吕调阳按住。吕调阳执意要往地上跪。他是循规蹈矩的大臣，哪怕一息尚存，碰到接旨的事，也决不敢马虎从事。众人违拗不过，只得在地上铺下被子，让他跪上去。
“圣——旨——到！”
话音未了，便见司礼监秉笔太监张宏匆匆走进了客堂。他见张居正与张四维都在屋里头站着，以及客堂里凌乱的场面不觉一愣，忙打了个拱向两位辅臣问安。
“张公公，你是来传旨的？”张四维问。
“是的。”张宏躬身回答。
说来也怪，一听到“圣旨”二字，昏厥过去的吕调阳竟突然醒了过来。“父亲，张公公来给你传皇上的圣旨！”吕元佑附在吕调阳的耳边高喊。吕调阳点点头，挣扎着身子要下地。
“躺着不要动！”
张居正说着跨前两步，想把吕调阳按住。吕调阳喉咙里一片痰响，却使出吃奶的力气掰开张居正的手，执意要往地上跪。他是循规蹈矩的大臣，哪怕一息尚存，碰到接旨的事，也决不敢马虎从事。众人违拗不过，只得在地上铺下被子，让他跪上去。到这时候，他哪还跪得下去？人整个儿就趴在地上了。张宏见此情景，只得赶紧展旨宣读：
说与内阁辅臣、文华殿大学士吕调阳知道：朕念你秉忠报主，有功于社稷，特颁旨荫你一子，仍复吕元祐太仆寺亚卿之位，着吏部办理，钦此。
张宏一念完，吕元佑也忘了照顾父亲，竟扑通一声跪下，高声喊道：
“谢皇上大恩！”
“快扶你父亲起来。”张居正一旁催促。
吕元佑这才侧过身子，同仆役一道来搀扶趴在地上的父亲，匆忙中竟抓了一手水渍，低头一看，父亲的裤裆里已是热乎乎湿了一大片。
“哎呀，父亲撒尿了。”
吕元佑急得大叫。待把父亲翻过来一看，只见他口吐白沫双眼瞳仁已散，鼻孔里还有一丝儿出气，进气已是全无了。
“父亲！”
紧接着吕元佑一声撕肝裂胆的哭叫，便听得近处什么地方传来如同空灵出穴的诵咒声：
南无飔哆喃三藐三菩提俱胝
喃怛你也他唵
“这是谁？”张居正问。
“大概是一如老和尚，”张四维惊魂未定地回答，“他在这里做祈福法会，我们来，他便回避了。”
“我们走吧，让一如和尚替吕阁老做完法会。”
张居正说着，弯下身子摸了摸吕调阳开始变冷的面颊，噙着两泡热泪掩面而去。