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自张居正告假南归，内阁并不因为他的不在而变得冷清，相反，这密勿深禁机枢之地，较之往日却要热闹得多。一来是新增了马自强与申时行两位阁臣，治事规模相应扩大；二来往日因张居正对属下过于严苛，各衙门官员除了应召之外，一般都不会主动到内阁来请示政务。现在张居正不在了，主动要求四位阁臣接见的官员竟比先前多了好几倍。
这天上午，张四维会见了三拨官员，谈了边防又谈郡治，最后接着谈甘肃茶马司的人员增额问题。都是调剂增加饷银赈粮的麻烦事，三轮谈下来，已是精疲力竭脑袋发涨。中午内阁膳事房为阁臣们准备了便餐，张四维嫌不好吃，每日午时过半家里准时送食盒来。清清爽爽六菜一汤，他看了也无胃口，胡乱扒了几口然后倒头便睡，过了半个时辰醒来，精神气儿又提起不少。房役拧了块热面巾递给他擦把脸。这时，书办进来禀告，说是礼部度牒司主事褚墨伦求见。按常例，除了有事关本司的要事阁臣需要垂询而破例召见外，一个六品主事断没有主动求见阁臣的理由。皆因这褚墨伦是张四维的山西老乡，又受过他提携，攀了这点乡谊，故褚墨伦敢于主动跑来内阁找张四维禀事。张四维吩咐书办喊褚墨伦进来。
顷刻间，书办领进一个身穿鹭鸶补服的官员，只见他长得肥砣砣的，才三十多岁就已过早发福腆起了肚子，这人就是褚墨伦。他是隆庆五年的进士，放榜后补了两任知县。去年，礼部度牒司主事李贽被张居正看中，升官两级外放云南任姚安知府。张四维便荐了褚墨伦进京接任此职。
褚墨伦一进值房行过揖礼坐下后，张四维问他：“你有何急事要说？”
褚墨伦答：“卑职求见阁老大人，为的是和尚给牒的事。”
“你照章办理就是，这种事也值得跑来内阁？”张四维显得有些不耐烦。
“若能照章办理，卑职就不来这里了。”褚墨伦显得紧张兮兮的，似乎有一大堆苦水要诉，“这次和尚给牒，弄得不好，怕要出岔子。”
“怎么呢？”张四维略略一惊。
褚墨伦便说出事情原委：洪武皇帝开国之初，鉴于天下寺庙自行披剃的僧人太多，遂于礼部专设一个度牒司管辖此事。和尚最初的定额是大府五十名、小府三十名、州二十名、县十名，不准超额。每位僧人需有度牒司颁发的度牒作为凭信以备官府查验。凡查出没有度牒的私自剃度的僧人，一律拘押审验发边外充军永不诏赦。度牒每三年颁发一次。全国各地寺庙僧人，须经当地官府核准，持官衙文书来京经过考试领取度牒，所考内容无非是佛家戒律丛林制度菩提经义之类。每次发给度牒数额以一千人为宜。凡持度牒者，官府例免丁银夫役。居宫道士，比照僧人办法管理，只是数额尤少。此项法令一出，度牒便奇货可居。不管什么人，一入寺庙便有人供养，又免了夫役税赋之苦，何乐而不为？于是不但天下流民，就是寻常百姓人家，也莫不想人上托人保上托保钻路子挤进缁衣羽流之中。弄一张度牒，于暮鼓晨钟之中过那种不耕不稼风雨无欺的清闲生活。洪武之后，虽朝代更替君王好恶不同，但度牒却永远是许多人梦寐以求的“圣纸”。洪武初年，每领一张度牒须交本银一两。到嘉靖时，这本银涨到了十两，依然是万人争抢。尽管朝廷增加了度牒数额，孝宗时增至每届三千名，嘉靖时减少，亦有一千五百名。但不管增额多少，总是一个供不应求。许多人为了弄到一张度牒，不惜花大本钱去贿赂当事官员。久而久之，发放度牒也成了炙手可热的权力。多少当路政要都染指其中。万历元年，深知个中弊端的张居正，恼恨度牒发放太滥，一来助长了民众的好逸恶劳之心，导致劳力减少；二来不法官员借此机会从中牟利。因此他奏明皇上，将度牒发放由三年改为六年一次。上一次发放度牒是隆庆六年，一晃六年时间过去，今年该发放度牒了。一过春节，礼部就移文各省，申明今年发放度牒的要求及各省名额。张居正请示皇上，将此次发放度牒的名额控制在两千人，并让阁臣张四维督责此事。张四维指示主办的度牒司将其中的一千六百个名额分到各省，而留下四百名作为机动。他知道这种事儿断不了有说情的，先留下一些空额，以免到时被动。但是，待各省按规定于三月十五日之前将预备领牒的僧人聚到京师，人数竟达到了五千余人。除每个省都有大量超额之外，还有一些僧人拿着这官那官的函札前往度牒司寻求照拂通融。这些拿条子走捷径来的，竟也不止一千人。褚墨伦感到不好办，于是跑来找张四维讨主意。
张四维早就料到度牒发放不会一帆风顺，但没有想到一下子多出这么多人来。他知道这些多出的人每个人后头都有猫腻。前天夜里，山西省领队前来办理此事的官员跑到他府上拜望，希望他照顾家乡，多给一百个名额。张四维嫌他要得太多，只给了他八十个名额，那官员倒也识相，当下就留下了两千四百两银票。张四维假意推辞一番，然后说一句“下不为例”就算笑纳了。一个名额卖三十两银子，这还不包括中间人的好处，试想一下，两千张度牒能卖出多少钱来？地方上的抚按藩臬郡邑守丞，恐怕都会从这里头赚一把外快。京城各衙门的官员，凡有权势的，也莫不想插上一手。想到这一层，张四维瞅了褚墨伦一眼，定了定心神，才笑着问：
“这几日，恐怕你褚墨伦的家里，门槛都被人踩烂了。”
“张大人说得不假，”褚墨伦一开口说话就显得语气生硬，他想说得缓和一些，结果声音更难听，“只要卑职散班回家，一跨进门槛儿，就见屋子里头像开堂会似的堆满了人，相识不相识的都凑一堆儿朝咱作揖，大家什么都不说，但都心知肚明，谁都是为度牒的事，咱心里烦透了，却又不好开赶。”
“为啥？”
“既然敢登门，必定都有后台撑着。”
张四维正想知道详情，便把身子俯过去，低声问：“都有哪些人？”
“最不能得罪的，咱给您张大人数三位。”褚墨伦的表情越发古怪了，他扳起指头数着，“第一是皇上的母舅、武清伯李伟的儿子李高，他差管家来，点明要一百张度牒……”
“他口气这么大？”张四维插话问。
“是啊，谁叫他是国舅爷呢！”褚墨伦感叹着，一副沮丧的样子。
“第二个呢？”
“第二个是冯公公的管家徐爵，他要的数也是一百。”
“唔，第三个呢？”
“第三个嘛，”褚墨伦下意识扭头看了看值房虚掩着的门，轻声问，“马大人是否就在对面？”
“是啊，”张四维的值房对面正是新任阁臣马自强的值房。他忽然像是明白了什么，用手朝对面一指，问：“你是说，第三个是他？”
“不是他，是他的小舅子，这个口气小一点，开口要的是五十个。”褚墨伦做了个鬼脸，双手一摊，无奈地说，“马大人刚刚离开礼部尚书的位子，又荣升阁臣，说什么，卑职也不能过河拆桥哇。”
张四维点点头，不禁由马自强想到新任礼部尚书万士和，此公从南京礼部堂官任上调来，很得张居正信任，于是问道：
“你们新堂官万大人是何态度？”
“卑职请示过他，他只说按章办事，余下再也不肯听卑职禀报。卑职猜他的心思，这件事是在他上任之前定下的，当时的礼部尚书是马大人，自应还由马大人负责。再加上首辅大人亦把此事交给你张阁老督责，他万大人就干脆不伸手，落得清闲。”
“万大人知道这是一团浑水，所以不肯搅和，”张四维说话素来不带感情，因此听不出是褒是贬，这会儿他接着问，“你说的紧要人物，就是这三个？”
“是。”
“阁臣里头，再没有人打招呼了？”
“没有，吕调阳大人向来荤腥不沾，申辅时大人谨小慎微，加之他从来与礼部没关系，所以说不上话。”
张四维问话的目的并不是指吕调阳与申辅时，听了褚墨伦的回答，他干脆挑明了问：
“首辅身边有什么人找过你吗？”
“没有，”褚墨伦说着，朝张四维挤了挤眼言道，“张大人，听说去年冬上，首辅因他的管家游七娶了户科给事中孟无忧的妹妹做了小老婆，顿时冲冠一怒，动家法打断了游七的一条腿，还把孟无忧连降三级调往云南。管束如此之严，首辅的身边人哪里还敢造次。”
张四维信奉“水至清则无鱼”的道理，对张居正的做法大不以为然，但他不肯在褚墨伦面前表露，便转了个话题问：
“上次拨出二十个名额由你处置，都用完了？”
“甭说二十个，就是二百个也不够呀。”褚墨伦苦笑了笑，又感激地说，“不过，卑职很知足，张大人就是一个名额不赏，咱还不得办事？”
“你嘴巴倒甜。”
张四维一言未了，两人都会心地笑了起来。不过，张四维很快就收敛了笑容，忧心忡忡地问：
“五千多名僧人齐聚京师，争抢两千张度牒，僧多粥少，稍一不慎，就会惹出祸事。”
“正因为如此，卑职才急着来向张大人禀报。”褚墨伦顿时又紧张起来，把双手交叉放在凸起的肚皮上，那样子看上去很滑稽，他焦急说道，“这些僧人敢来京师，肯定都是使了大把的银钱，如果花了钱又弄不到度牒，包不准会有人寻死放泼打官司告状。别看这些秃驴平常敲着木鱼一口一个‘阿弥陀佛’，真正逼急了眼，一样变成疯狗咬人。”
“这种事情最好不要发生，”张四维沉吟着问道，“你是执事者，你想到什么好主意没有？”
褚墨伦晃了晃臃肿的身躯，言道：“卑职想了一个主意，但不知是不是好主意。”
张四维手一指：“你讲。”
褚墨伦说：“卑职想给皇上写一份折子，请求再增加一千份度牒，把京官们的那些条子对付过去。”
这个主意早在张四维的意料之中，但是他感到把握不大。他抬手揉了揉酸涩的眼皮，问：
“增加一千份度牒，该照顾的就都能照顾，但是，皇上会同意吗？”
“皇上听三个人的。第一是李太后，咱们当朝的圣母到处捐资修庙，多剃度几个和尚，料想她不会不同意。第二个是首辅，现首辅正好回家葬父，他即便不同意，也与皇上说不上话。第三是冯公公，他的管家徐爵插手了这件事，谅他也不会站出来杀横枪。”
张四维听了褚墨伦的话，在心里头反复权衡，觉得办成此事最大的障碍还是张居正。以他一贯奖勤罚懒的思路，他肯定不会同意增额。但转而一想，多增加一千个和尚，放在全国范围来考量，终究是小事一桩。如果皇上真的同意增额，张居正日后知道，也未必会为这件小事与皇上翻脸。不过，为了稳妥起见，他决定就此事先去请示吕调阳。张居正走后，内阁由他临时牵头，一旦取得他的同意，就等于找到了一面挡箭牌。主意一定，他便对褚墨伦说：
“你这主意不妨一试，你先回去写折子，咱这里瞅空儿，也与吕阁老先行通气。”
褚墨伦刚走不一会儿，张四维就来到吕调阳的值房，他刚推门进去，就发现吕调阳蜡黄的脸上泛了一点儿喜气出来。
“吕阁老。”张四维喊了一声。
“啊，是凤盘兄，来，请坐。”
吕阁老说着起身离开文案后头的坐椅，踱到前面来与张四维对面行揖而坐。这吕调阳长张四维八岁，已经六十岁开外，一年到头总是个病蔫蔫的样子，说话做事都打不起精神。不过，这老头子待人温文尔雅彬彬有礼，哪怕再熟的人，一天见过多次，每次也不少一点儿行揖逊让的礼敬。吕调阳刚坐定，又起身... -->>
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