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    宣府出塞的城门口,兵丁懒散的靠在城墙上,偶尔起身盘查出塞的行人。

    草原蒙古人之间的内战没有波及到大明,无论是蒙古人中的那个部落获胜,他们都不敢轻易对张家口造次。蒙古人生活必备的茶叶、盐巴、糖甚至煮饭用的铁锅都需要从大明获取,而张家口是最便捷的通道,没有之一。

    加紧用完餐后,孙子财领着商队走向城门。

    宣镇的城墙雄伟高大,作为大明京城的北面屏障,防御的又是百年来最强大的敌人,它的雏形还是当年成祖皇帝在北京城当燕王的时候筑造的,之后成祖皇帝五征蒙古也都是从这里出的塞。

    翟哲上前将路引交给兵丁检查,按大明的规矩在外经商必须要有官府开出的路引,否则寸步难行。当然其实官府的盘查也并非那么严格,一般的小商小贩也没人管。

    一个身穿把总衣服的人伸手接过路引,扫了一眼,还给翟哲,问:“拉的是什么?”

    “都是茶叶!”翟哲笑笑,从袖中摸了一小块碎银递过去,说:“我们是介休翟家的,每年都要从这里进出几十次的。”

    那把总捏了捏银子的分量,挥挥手说:“过吧!”如今大明拖欠军饷严重,值守宣镇城门一向以来都是肥缺,可以直接从来往的客商手中盘剥些银钱。

    翟哲又递了一小块碎银过去,问:“刚刚过去的那支商队运送的什么?”

    那把总愣了愣,把银子收入囊中,面露讥讽之色道:“和你一样。”

    翟哲脸色稍稍有些尴尬。

    大明与蒙古之间在大明穆宗皇帝之前来往甚少,北境的边关几乎全部封闭,蒙古人为获取茶、铁等物,连年寇边,战争不断。隆庆年间,首辅高拱主政之时借助契机与蒙古土默特部阿勒坦汗议和成功,阿勒坦汗发誓永不犯明,才开放边境准许蒙古人和汉人互市,造就了边境的繁荣。

    但朝廷对互市的货物有了严格的限制,如粮食、铁器等物是绝对不允许私入草原的。但凡禁令之下的货物在草原的利润都不可限量,商队夹带私运不绝,这几年随着军饷短缺,边军为了生计也参与其中,禁令都已成了牟利的手段。就像翟哲的货物也不可能全是茶叶,但只要上面没有特别的交代,收了好处后睁一眼闭一眼是常态。

    商队出了宣镇视线豁然开朗,两边仍是高低起伏的山峦逐渐过渡向丘陵。翟哲安排一人前往张家口报信,护卫骑兵立刻散开形成一个近两里路的半径向前扩散,从这里开始就将是用着他们的地方了。

    宣镇和张家口之间三十多里路从前还算安全,自前几年发生过两起马贼劫掠客商的事件,驻军却完全不理会,商队过往这里也不敢再掉以轻心。但这里处于大明边军的夹击之地,张家口繁荣时又有多家商队的护卫过千人,马贼也不敢随意进入此地。

    行走四五里路,脚下的土地逐渐松软,道路两边都是黄绿相间的草皮。翟哲看见前面不远处道路中间有块松软的土地留下了一道车辙,走过去下马细细查看,待孙子财到了自己身边,问:“是刚才的那支货队留下来的吗?”

    “应该是,十几辆马车,还有七八十匹驮马。”

    “这么重的车辙,他们运的是粮食!”翟哲伸手压了压车辙下的泥土,自言自语道:“难道冬天真的有商队要出塞?”

    “到了集市就一切都知晓了!”孙子财提醒。

    商队正行走间,远处探路的护卫打了几个响亮的唿哨,纵马往回疾奔。

    “有人来了!”护卫们匆忙收缩,压在商队阵头,驮马也停下脚步,伙计们的脸色变得有些苍白。

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