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庶几可以扬名立万了。

    这一件事,已经有了眉目,总理事务衙门对这个建议颇为动心。然而这支舰队该由谁控制,恭王、曾国藩、李泰国三家,都各有打算,加上赫德的激烈反对,几方纠缠不清,一直扯到现在,也还没定出一个子午寅丑来。李泰国人到了香港,一面与英国电报联系,一面与朝廷信件往来,也忙得焦头烂额。

    关卓凡的蹿起,是在他离开中国之后的事情了,因此对于关卓凡,他并不熟悉,很奇怪这个上海知县怎么会忽然找到自己。等到向英国领事一打听,才知道他算是朝廷的钦差,是主持上海战局的人,于是由利宾陪着,欣然赴宴。

    晚宴自然是由扈晴晴来主理,但她另有一份担心,怕把关卓凡的第一次宴客给办坏了:“关老爷,他要是想吃番菜,我却不会弄。”

    “洋鬼子吃生肉,茹毛饮血,哪见过什么好东西?”关卓凡笑道,“不过这个人,在中国待过好几年,你尽管把手艺拿出来,让他开开眼。”

    果然,这一顿饭,吃得李泰国叫好连连,大快朵颐之余,便按照西洋规矩,提出来要见一见大师傅,当面致谢。

    开玩笑了,我家的美人,凭什么拿来给你看?关卓凡一哂,摇摇头说道:“无非是五大三粗,黑口黑面,没有什么好看——尼尔森,我们说正事。”

    尼尔森是李泰国的英文名字。李泰国便开口谈舰队的事情,滔滔不绝,说了足有大半个小时。按他的说法,这件事在英国,已经取得了上下的一致同意,无论是维多利亚女王,还是首相帕麦斯顿,都很支持他。海军大臣已经给那位阿思本上校颁发了许可,允许他去担任中国朝廷的海军军官。

    “价格也很便宜,一共只要六十五万两白银,”李泰国做了结语,“一艘旗舰,三艘中级兵船,三艘小兵船。特别旗舰是全新的,一千三百吨的排水,两门主炮都是六十八磅的,舰队之中,还有一百一十磅的舰炮。”

    “是,是,”关卓凡了解了全貌,极热心地说,“我立刻就上奏朝廷,尽我的一份绵薄之力,定要玉成这样的好事。”随后想了想,命人取了五千两银子,作为送给李泰国的“程仪”。

    李泰国不是没见过钱的人,可是……五千两?素不相识,居然出手就是这样巨大的一份礼,让他真的是喜出望外。而关卓凡在洋务上的见识和通达,亦让他大起知己之感,握了关卓凡的手,郑重地说:“逸轩,将来如果此事能成,我一定在舰队里给你挂一个‘副总统’的名号。”

    副总统么?关卓凡心中冷笑,面上却是一副热情洋溢的笑容,连声称谢。

    等到送走了李泰国,关卓凡和利宾回到签押房去用茶。利宾看他抚杯不语的样子,有些担心,提醒他道:“逸轩,官军的反攻才起了一个头,高桥李容发那里,尚有近万的长毛在死守,华尔老丁他们还不知会打成什么样子,你怎么就cāo心起舰队的事来了?”

    “长毛已经身在绝地,”关卓凡心不在焉的说,“有英法的兵舰参战,李容发是死定了,这仗好打得很。不过……”

    “怎么?”

    “华尔他们,只有不到三十门八磅的野炮,攻城夺寨,已经无坚不摧,可是洋人的炮舰,你听刚才李泰国是怎么说的?一百一十磅的大炮!”

    “坚船巨炮,确实是利器。”利宾点点头。

    “利先生,这个阿思本舰队,我要打打主意。”关卓凡缓缓说道,“你来替我办一个折子。”

    这个“阿思本舰队”,是清史上有名的一桩公案,关卓凡自是了然于胸。这支舰队,相对于其时朝廷和太平军的水师来说,要强得太多,如果能够建立成功,确实可以成为中国海军的雏形。可惜人算不如天算,好东西人人都要抢,于是它最终将因为几方的争夺,弄成一个笑话,几败俱伤——朝廷白赔了几十万银子,曾国藩不曾得到舰队,李泰国灰头土脸,最后朝廷办了一个“阿思本舰队撤退案”,舰队解散,驶回英国去拍卖掉了。

    到口的肥肉,怎么可以跑掉?关卓凡决定插上一手,而且已经想出了办法。

    这个办法,叫做“无中生有”。

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